「最近、食事中にむせやすくなった」
「硬いものが噛みにくい」
「滑舌が悪くなった気がする」

このような変化を、年齢のせいだから仕方ないと放置していませんか？
実はそれ、「オーラルフレイル」と呼ばれる状態のサインかもしれません。

オーラルフレイルとは、加齢や生活習慣などによって起こる口腔機能の軽度な衰えのことを指します。
初期段階では自覚しにくいものの、放置すると全身のフレイルや要介護状態につながることがわかっています。

今回は、オーラルフレイルの意味や具体的な症状、放置するリスクについて、わかりやすく解説します。

オーラルフレイルとは

一般的に「フレイル」とは、年齢とともに筋力や心身の機能が少しずつ低下し、日常生活を送る力が弱くなっていく状態を指します。
病気そのものではありませんが、放置すると転倒や要介護状態につながることがあり、近年とても注目されている概念です。
オーラルフレイルは、このフレイルの考え方を「お口の機能」に当てはめたもので、「お口の機能低下の入り口」ともいえる状態です。

むし歯や歯周病といった明確な病気ではなく、
・噛む力の低下
・飲み込む力の低下
・舌や唇の動きの低下
といった口腔機能の衰えが、少しずつ重なって起こります。
そのため、「年齢のせいだから仕方ない」と見過ごされやすいのが特徴です。

しかし重要なのは、オーラルフレイルは、早期に気づいて適切な対策を行えば、十分に改善・予防が可能であるという点です。
お口の小さな変化に早く気づくことが、健康で自立した生活を長く続けるための大切な第一歩になります。

オーラルフレイルの主なサイン

以下のような項目に心当たりはありませんか？

・食べこぼしが増えた
・お茶や汁物でむせることがある
・硬いものを避けるようになった
・会話中に聞き返されることが増えた
・口が乾きやすい
・歯の本数が減ってきた

これらは、オーラルフレイルの初期サインとしてよくみられます。
「まだ大丈夫」と思っている段階こそ、対策を始めるベストタイミングです。

オーラルフレイルを放置するとどうなる？

オーラルフレイルを放置すると、
・食事量の低下
・栄養不足
・筋力低下
といった問題につながりやすくなります。

特に、「噛めない → 食べない → 体力が落ちる」という悪循環は、全身のフレイルや要介護状態への進行リスクを高めることが知られています。
つまり、お口の健康は、全身の健康の入口なのです。

歯科医院でできるオーラルフレイル対策

① お口の状態・機能のチェック
噛み合わせ、歯の本数、歯茎の状態、舌や唇の動きなどを総合的に確認します。

② むし歯・歯周病の治療
痛みがなくても、歯周病は噛む力を確実に低下させます。早期治療が重要です。

③ 入れ歯・被せ物の調整
合っていない補綴物は、噛みにくさや食事のストレスにつながります。

④ 口腔機能訓練のアドバイス
舌・唇・頬を鍛える簡単なトレーニング指導も行えます。

オーラルフレイル予防は「定期的な歯科受診」から

オーラルフレイルは、気づかないうちに進行するのが特徴です。
だからこそ、定期的に歯科医院でチェックを受けることが、最大の予防策となります。

「最近ちょっと気になるかも」その違和感こそが、身体からの大切なサインです。
オーラルフレイルは、誰にでも起こりうる身近な問題です。
しかし、早期に気づき、歯科で適切なケアを行うことで、健康寿命を延ばすことが十分に可能です。
気になる症状がある方は、ぜひ一度ご相談ください。