歯科医院でよく耳にする「歯垢（しこう）」と「歯石（しせき）」。

どちらも歯の汚れというイメージはあるものの、「何がどう違うのか」「どちらがより悪いのか」と聞かれると、意外と曖昧な方が多いように感じます。

実はこの2つの違いを正しく理解することは、むし歯や歯周病を防ぐうえでとても重要です。

今回は歯科医の立場から、歯垢と歯石の違いをできるだけ分かりやすく解説します。

歯垢とは？見えにくいけれど最も注意すべき存在

歯垢とは、歯の表面に付着する白っぽくネバネバした汚れのことです。

別名「プラーク」ともいいます。

一見すると食べカスのように思われがちですが、正体は細菌の塊です。

食事をすると、口の中の細菌は糖分を栄養にして増殖し、歯の表面にまとわりつくように定着します。

これが歯垢です。

歯垢1mgの中には、数億個以上の細菌が存在すると言われています。

歯垢の厄介な点は、歯と同じような色をしているため見えにくく、気付きにくいことです

しかし、この中の細菌が酸を出すことで歯が溶かされ、むし歯が発生します。

また、歯茎の周囲に溜まると炎症を起こし、歯周病の原因にもなります。

ただし歯垢は柔らかいため、毎日の歯磨きやデンタルフロスで落とすことが可能です。

つまり、歯垢はセルフケアでコントロールできる汚れだと言えます。

歯石とは？歯垢が硬く変化したもの

歯石は、歯垢が長期間取り除かれずに残った結果、唾液中のカルシウムなどと結びついてその名の通り石のように硬くなったものです。

歯垢は1.2日から2週間ほどで徐々に石灰化し、歯石へと変化していきます。

一度歯石になると、歯ブラシでは落とせません。

どれだけ丁寧に磨いても除去できないため、歯科医院での専門的なクリーニング（スケーリング）が必要になります。

歯石そのものは細菌の塊ではありませんが、表面がザラザラしているため歯垢が非常につきやすくなります。

その結果、歯周病が進行しやすい環境を作ってしまいます。

歯茎の上にできる歯石は白っぽい色をしていますが、歯茎の中に入り込んだ歯石は褐色や黒っぽく見えることもあり、歯周病を悪化させる大きな要因になります。

歯垢と歯石の違いを整理すると

簡単にまとめると、以下のような違いがあります。

歯垢

・細菌の塊で、歯の表面に付着する柔らかい汚れ

・毎日の歯磨きやデンタルフロスで落とすことができる

・むし歯や歯周病の直接的な原因になる

歯石

・歯垢が唾液中の成分と結びついて硬くなったもの

・一度できると歯磨きでは落とせず、歯科医院での除去が必要

・歯垢が付着しやすくなり、歯周病を進行させる原因になる

つまり、歯石は歯垢を放置した結果できるものであり、歯石を作らないためには歯垢の段階でしっかり除去することが重要です。

むし歯・歯周病を防ぐために大切なこと

歯垢は毎日の歯磨きで減らすことができますが、歯と歯の間や歯茎の境目など、どうしても磨き残しが出やすい場所があります。

そのため、歯ブラシだけでなくデンタルフロスや歯間ブラシの併用がおすすめです。

また、どれだけ丁寧にセルフケアをしていても、歯石の付着を完全に防ぐことは難しいのが現実です。

だからこそ、定期的に歯科医院でクリーニングを受けることが、むし歯や歯周病の予防につながります。

まとめ

歯垢と歯石は似ているようで、性質も対処法もまったく異なります。

歯垢の段階でしっかりケアできていれば、歯石は作られにくくなり、結果としてむし歯や歯周病のリスクを大きく下げることができます。

毎日のケアと定期的な歯科受診を組み合わせて、大切な歯を長く守っていきましょう。