「食べるのが遅い」「あまり噛まずに丸飲みしている」「いつも口がポカンと開いている」など、お子さんの食事やお口の様子が気になったことはありませんか？

子どものお口は、成長とともに「食べる」「飲み込む」「話す」といったさまざまな機能を身につけていきます。
しかし、こうした機能が年齢に応じて十分に発達していない状態を「口腔機能発達不全症」といいます。

一見するとちょっとした癖に見えることもありますが、口腔機能の発達は食事や発音だけでなく、歯並びや噛み合わせなどにも関係します。

今回は、口腔機能発達不全症とはどのような状態なのか、気をつけたいサインや歯科医院で行う検査・治療についてわかりやすく解説します。

口腔機能発達不全症とは？

口腔機能発達不全症とは、18歳未満の子どもで、明らかな先天性の疾患や障害がないにもかかわらず、「食べる」「飲み込む」「話す」といったお口の機能が十分に発達していない状態です。

子どもの口腔機能は、生まれたときから少しずつ発達していきます。

母乳やミルクを吸うことから始まり、離乳食になると舌や歯茎を使って食べ物をつぶし、歯が生えると前歯でかじったり、奥歯で噛んだりするようになります。
さらに成長すると、唇や舌を上手に動かして発音する力も身についていきます。

こうした発達には個人差がありますが、年齢に応じた機能がうまく身についていない場合には、早めに状態を確認することが大切です。

こんな様子はありませんか？

口腔機能発達不全症は、保護者の方が普段の生活の中で気づくことも少なくありません。

たとえば、次のような様子がみられることがあります。

一つ当てはまったからといって、必ずしも口腔機能発達不全症というわけではありません。

成長とともに自然に改善することもありますが、同じ状態が長く続いている場合や、食事・発音などで気になることがある場合は、一度歯科医院で相談してみるとよいでしょう。

口腔機能の発達がうまくいかない原因は？

口腔機能の発達には、歯や舌、唇、頬、顎など、さまざまな部分が関係しています。そのため、原因も一つとは限りません。

歯の生え方や噛み合わせ、舌や唇の動かし方だけでなく、食べ物の硬さや大きさ、食事の姿勢、食べ方など、日常生活の習慣が関係することもあります。

また、口呼吸や舌を前に出す癖、指しゃぶりなどの口腔習癖が長く続くと、唇や舌の使い方に影響する場合があります。

「硬いものを食べさせれば治る」「たくさん噛ませればよい」と単純に考えるのではなく、お子さんがどこでつまずいているのかを確認することが大切です。

放っておくとどうなる？

口腔機能が十分に発達していない状態が続くと、食べる・飲み込む・話すといった動作がうまく身につかないことがあります。

また、舌の位置や口呼吸などの癖が続くことで、歯並びや噛み合わせ、顎や顔まわりの成長に影響する場合もあります。

特に子どもの時期は、身体とともにお口の機能も大きく発達していく時期です。

大切なのは、周囲の子どもと比べることではありません。その子の年齢や歯の生え方、これまでの成長を見ながら、必要なサポートを行っていくことです。

歯科医院では何をするの？

歯科医院では、まずお子さんの普段の食事や生活習慣についてお話を伺います。

そのうえで、歯や噛み合わせの状態だけでなく、唇をしっかり閉じられるか、舌を適切に動かせるか、食べ物を噛んだり飲み込んだりするときにどのように口を動かしているかなどを確認します。

必要に応じて、

・食べ方や飲み込み方の指導
・食事の姿勢や一口量についてのアドバイス
・唇や舌などお口まわりのトレーニング
・口腔習癖の改善
・むし歯などの治療
・定期的な口腔機能の評価

などを行いながら、お子さんの成長に合わせて口腔機能の発達をサポートします。

ご家庭でできるトレーニングや食べ方の工夫をお伝えし、歯科医院とご家庭の両方で継続して取り組むことも重要です。

口腔機能発達不全症の治療は「矯正治療」とは異なります

口腔機能発達不全症という言葉を調べると、歯並びや矯正治療についての情報を目にすることもあると思います。

しかし、口腔機能発達不全症の治療は、歯並びを整えること自体を目的とした治療ではありません。

目的は、あくまで「食べる」「飲み込む」「話す」といった、お口本来の機能を年齢に合わせて育てていくことです。

口腔機能を整えることで、結果的に歯並びや噛み合わせによい影響がみられることはあります。一方で、歯並びや噛み合わせの状態によっては、別途矯正治療を検討することもあります。

まずはお口の機能を確認し、お子さんに必要な対応を考えることが大切です。

担当医からのコメント

「うちの子、食べるのが遅くて…」「いつも口が開いているのが気になって」

こうしたご相談は、むし歯の治療や定期検診で来院された保護者の方から、ふとした会話の中でいただくことが少なくありません。

実際にお口の様子を拝見してみると、唇を閉じる力が弱かったり、舌の動かし方に少し苦手があったりと、食べ方や口元の癖の背景に、お口の機能の発達が関係していることもあります。

もちろん、子どもの成長には個人差があります。ただ、「そのうち治るかな」と様子を見ているうちに、口呼吸（鼻ではなく口で息をする状態）や舌を前に出す癖が習慣になってしまうこともあるため、早めに一度確認しておくと安心です。

お子さんにとっても、毎日の食事や会話は大切な時間です。無理にトレーニングをさせるのではなく、その子のペースに合わせて、ご家庭と一緒に少しずつ取り組んでいければと思っています。

「こんなことで相談していいのかな？」と思うようなことでも大丈夫です。気になることがあれば、お気軽にお声がけください。

よくある質問

Q. 自宅でできる口腔機能のトレーニングはありますか？

A.ご家庭でできることはありますが、お子さんによって苦手な動きや発達の状態は異なります。自己判断で特定のトレーニングを続けるのではなく、まずはお口の状態を確認し、その子に合った方法で取り組むことが大切です。歯科医院では、必要に応じて食べ方や姿勢、舌や唇の使い方などについてアドバイスを行います。

Q. 口腔機能発達不全症は自然に治ることもありますか？

A.成長とともにお口の使い方が上達し、気にならなくなることもあります。一方で、食べ方や飲み込み方、口呼吸などの状態が続く場合には、適切なサポートが必要になることがあります。「成長すれば治る」と決めつけず、気になる状態が続いている場合は一度ご相談ください。

Q. 口腔機能発達不全症は保険診療の対象になりますか？

A.一定の診断基準を満たし、口腔機能発達不全症と診断された場合には、口腔機能の管理が保険診療の対象となることがあります。お子さんのお口の状態や年齢などによって異なるため、詳しくは受診時にご確認ください。